九州３大マラソンの一つで、若手の登竜門とされる「第５５回延岡西日本マラソン」は２月１２日、延岡市役所前を発着点に日向市原町のニッポンレンタカー前を折り返す４２・１９５キロの日本陸連公認コースで行われます。今年のレースには、全国３３都道府県とオーストラリアから招待選手４４人、女性選手３８人を含む５４１人がエントリー。１１年前の第４４回大会で鷲尾優一選手（三菱重工長崎）がマークした２時間１１分５秒の大会記録の更新を目指します。九州陸上競技協会、延岡市、延岡市教委、延岡市体育協会、ＵＭＫテレビ宮崎主催。

１月３１日、延岡市役所で首藤正治市長、ＵＭＫの渡邊道徳社長、特別協賛の旭化成の山添勝彦延岡支社長らが記者会見し、概要を発表しました。

招待選手の顔ぶれを見ると、ディフェンディングチャンピオンで招待選手中最速の持ちタイム（２時間１２分１１秒）を持つ、地元・旭化成の松尾良一選手に２連覇の期待が懸かります。先日の大坂ハーフでも１時間４分１３秒とまずまずのタイムで走っており、仕上がりは順調です。

昨年Ｖの松尾選手

これを追うのが、室田祐司選手（広島・ＪＦＥスチール）、松本賢太選手と松原健太選手のトヨタ自動車（愛知）勢、奥谷裕一選手（徳島・大塚製薬）、服部翔大選手（埼玉・Ｈｏｎｄａ）、定方俊樹選手（長崎・ＭＨＰＳ）あたりか。

室田選手は昨夏の北海道マラソンで自己ベストを大幅に更新する２時間１５分４１秒の自己ベストをマーク。３位以内に照準を定めています。ニューイヤー駅伝２位のトヨタ勢のうち、松本選手はハーフで１時間１分４６秒のスピードランナー。奥谷選手は先日の大坂ハーフで１時間３分２１秒をマークしています。

服部選手は日体大３年時の箱根駅伝５区で区間賞をマークするなど、上り坂や向かい風を苦にしないタイプで、今年のニューイヤーでも６区で区間２位と安定した走りを見せています。定方選手は、昨年の九州実業団で旭化成をかわし初Ｖのゴールを切ったアンカーでした。

また、兄弟都市・福島県いわき市の代表として、早稲田大学３年の藤飛翔選手が参加。シドニー（オーストラリア）からのマラソン交流選手としてギャリー・マリンズ選手が招待されています。

今年は、昨年のリオ五輪マラソン代表でニューイヤーでもアンカーを務めた旭化成の佐々木悟選手が２５キロまでペースメーカーを務め、レースを引っ張ってくれます。

レースの模様は、九州７局でテレビ実況生中継（制作：ＵＭＫテレビ宮崎）され、ＢＳフジでも同日深夜に９０分のダイジェスト版が放送されます。宗茂さん（旭化成陸上競技部顧問）、西政幸さん（同監督）、小島忠幸さん（同コーチ）が解説します。

新人の登竜門と称される同大会は、これまでにもオリンピック選手や国内の主要大会で好成績を残した選手を多く輩出しており、３年後の東京オリンピック出場選手が生まれることが期待されます。

首藤正治延岡市長は「市民のみなさんには、出場選手に応援して励ましてほしい」と、呼びかけています。