美郷町南郷の神門神社と木城町の比木神社に伝わる百済王伝説に由来する「師走祭り」が、１月２２日から始まりました。９０キロにおよぶ巡行など１３００年も前から守り継がれてきた祭りで、２４日までの３日間にわたって開かれます。初日は南郷神門の一本鳥居前の水田で２６基の杉櫓による「迎え火」が炊かれ、天を焦がす炎が比木神社からの一行を出迎えました。

祭りは、戦いに敗れ日本に逃れた末に日向市金ケ浜に流れ着き、南郷区に移り住んだ父・禎嘉王と、高鍋町蚊口浜に流れ着き木城町に移った、その子・福智王が一年に一度、南郷で再会するという伝説にちなみます。異国の地で離ればなれに祭られている王族の御霊をなぐさめる形で行われます。

初日の２２日は、福智王が南郷を訪ねる「上りまし」といわれる祭事が繰り広げられました。朝、比企神社を出発した神職、氏子総代ら一行が、禎嘉王が漂着した日向市の金ケ浜で海に入り、「海中みそぎ」で身を清めた後、車で同市東郷町の卸児、坪谷、中水流など王族ゆかりの地を巡りながら、追討軍との戦いがあった伊佐賀神社で出迎えの神門神社一行と合流しました。

そこからは徒歩で、途中、王の墓といわれる南郷区下名木の「塚の原古墳」では両社のご神体が並べられ、式典と神楽、地元の人たちによるお接待。石田の田原元村長宅前の小丸川で、地元の入り厄者によるみそぎなどが続き、神門の一本鳥居前の水田にはたくさんのやぐらが組み上げられ、行列はこうこうと空を焦がす迎え火の中を神門神社に向かいました。

比木神社の一行には今年も、５歳から参加している高鍋町の黒木朝日君（１０）の姿があり、みそぎなどでも元気な姿を見せていました。