“夕日の里”として知られる五ケ瀬町桑野内。遠望する中岳、根子岳などの阿蘇五岳は、お釈迦様が頭を右側にして仰向けに寝ているように見えることから、“逆涅槃（ぎゃくねはん）像”と呼ばれる。好天の日に阿蘇五岳に沈む夕日は雄大にして荘厳だ。
この阿蘇五岳や外輪山、桑野内の集落を見下ろす小高い丘の上にあるのが、宮崎県北唯一のワイナリー「五ケ瀬ワイナリー」。会社設立は平成１５年（２００５）７月１１日だが、ワイン製造がスタートしたのは２年後の平成１７年。今年で製造開始から１０周年を迎えた。
町内産のブドウのみを使用したワイン造りにこだわり、みずみずしさあふれるフルーティーな五ケ瀬ワインを製造。２０１５年８月の日本ワインコンクールでナイアガラが銅賞（北米系等品種白部門）を受賞するなど、着実な歩みを続けている。２０１５年産新酒の仕込みが始まった９月上旬、五ケ瀬ワイナリーを訪ねた。
五ケ瀬町産ブドウ１００％
ワイナリーに着いたのは、午前７時過ぎ。平野部ではまだまだ残暑厳しい朝が続くなか、標高６００メートルの高地にある五ケ瀬ワイナリーの朝はかなり肌寒い。
静寂のなか、ワイナリー本館の裏手から回転する機械の音と、トントンという箱を叩く音だけが響いてくる。既に搾汁作業が始まっており、あたり一面にブドウの甘い香りが立ちこめていた。
収穫箱が積み上げられたパレットの上に立ち、ブドウの詰まった箱を抱え、除梗（じょこう）破砕機と呼ばれる機械に投入しているのは、製造課の藤本新一さん（３７）。ブドウの房から梗（こう）と呼ばれる茎を取り除き、果実を軽く潰してくれる機械だそうだ。
機械の下部には、機械の回転に合わせて梗から切り離された果肉が果汁とともに絞り出され、ローターから太いパイプを伝わって隣にある搾汁機に送り込まれていく。この機械で果汁だけが搾り出され、一晩寝かせて搾りカスを沈殿させ、上澄みだけを別のタンクに移動。
そこにワイン酵母を入れて発酵させると、約２～３週間でワインになるのだ。
この日行われていたのは、五ケ瀬ワインを代表するナイアガラの仕込み。栽培農家が前日までに収穫して搬入していた約４トンを搾汁した、という。
例年、ワインの仕込み作業は８月後半ごろから始まり、遅い時は１１月まで続く。今年は１０月１７日からイオン九州全店で「みやざき地ワインヌーヴォーフェア」が開催され、ナイアガラとデラウエアの新酒を出品することになっているため、ナイアガラの仕込みとしては例年より早いスタートとなった。
「今年は梅雨時期が長く心配したが、それ以降好天に恵まれ、例年より１０～１４日ほど収穫が早くなった。近年でも早い方じゃないか。色乗りが良く、酸味もしっかり残っている」と話すのは、製造責任者の佐伯一朗係長（４２）。収量的には、豊作だった昨年の１００トン超には及ばないものの、「８０～９０トンぐらいを見込んでいる」という。
五ヶ瀬ワインは、標高と寒暖の差を生かしてできる上質のブドウを原料に、糖度がありながらも、ほどよい酸味が残ったみずみずしくフルーティーな味に一番の特徴がある。
それだけに「原料の善し悪しでその年の出来が変わってくるので、収穫のタイミングが大事になってくる。農家を一軒一軒回ってブドウの状態を見たり、週一の割合でサンプルを出してもらったりして収穫のタイミングを計り、一番良い時期に収穫したものを仕込みしている」と佐伯係長は話し、「よく冷やして、ブドウ本来の味を感じながら味わっていただきたい」とアピールした。
こだわりのワインを造り続けて１０周年
新たな地域の特産品をと五ケ瀬町でブドウの試験栽培が始まったのは、平成８年（１９９６）。同１１年に五ケ瀬町ぶどう生産組合が発足し、平成１５年には町を筆頭株主に五ケ瀬ワイナリー株式会社が設立された。
ワイナリーのオープンは平成１７年１１月２３日。五ケ瀬ワイン第１弾として初蔵出しされたのは「ブラックオリンピア」だった。
現在は赤ワイン、キャンベルアーリー（ロゼ）、シャルドネ、ナイアガラ（白）など、７銘柄を中心に、年間１０万本を製造販売している。今年からナイアガラを使ったスパークリングワイン「樹々」、１０周年を記念したキャンベルアーリーのスパークリング「桜舞」の製造もスタートした。
この１０年間、生産者と町、ワイナリーが一体となり品種向上に努めてきた結果、主力商品であるナイアガラは、平成１９年から２１年までの国産ワインコンクールの北米系等品種白部門で３年連続銅賞を獲得。今年もサクラアワード２０１５でシルバー賞、８月の日本ワインコンクールで銅賞を獲得するなど、全国的な知名度も上がってきた。通信販売やネット販売を通じた注文も増えつつある、という。
「ワイナリーとしては、１０周年はまだ若い方。この１０年間、ブドウの品質を損なわないように、ブドウの味を壊さないように少しずつ造り方を変えながらやってきた。今では生産者の意識も『おいしいブドウでないといいワインはできない』と変わってきている」。総務課の藤本和秀係長（３８）は振り返る。
収穫したてのナイアガラを搬入してきた生産者の一人、三ケ所の甲斐幸吉さん（６５）は、「指定された日に熟し具合を見て収穫できる分だけを搬入している。地元でワイン製造が始まって、ワイン自体に対する興味が湧いてきた。自分が育てたブドウでできたワインの新酒をまず自分で飲んでみるのが一番の楽しみ。地元でワインができるとやりがいを感じる」と笑顔だ。
もちろん、１１年目に向けて課題も多い。特に過疎、高齢化の進展は深刻だ。
製造開始した１０年前、３８戸あった栽培農家は、現在は２８戸まで減少。しかも６０～７０歳代が中心で、高齢化が進んでいる。五ケ瀬ワイナリーは、五ケ瀬産ブドウ１００％によるワイン造りにこだわるだけに、生産者の減少はワイン製造量の減少に直結する。
そのため、生産量確保のためのスタッフ５人を雇用。作り手のいなくなったブドウ畑をワイナリーが借り上げ、直接栽培に切り替えて原料確保を図っているのが現状なのだ。
「農業の振興というワイナリー設立当初の目的のためにも、新たな生産者を見つけながら、生産を続けているところ」と藤本係長。
原料だけでなく、総勢２０人のスタッフの９割が五ケ瀬出身者という“こだわり”のワイナリーの、２０周年に向けての新たなスタートを応援したい。
※この記事はひむか人マガジン「０９８２」５３号＝２０１５年１０月７日発行＝に掲載しました。
